Izdelava Michelangelovega Davida, velikosti šahovskega kosa, je preprosta zadeva za računalnik, ki uporablja tridimenzionalno ali 3D, hitro prototipno tehnologijo (RP). Na enak način, kot brizgalni tiskalnik ustvari dvodimenzionalno sliko iz digitalizirane datoteke, tehnologija 3D-prototip hitre hitro lahko stori isto z dejanskimi predmeti za ravnanje v realnem prostoru. Na podlagi številnih tehnik, opreme in materialov 3D hitri prototipni procesi ponavadi delujejo od računalniško podprtih risalnih predmetov (CAD) za načrtovanje ali izdelavo; konstruirajo jih tako, da ustvarijo en sloj materiala hkrati, dokler ne nastane popolna replika. Ta konstrukcija pomaga ustvariti skoraj neomejeno število zapletenih oblik in predmetov, revolucionarno oblikovanje in učinkovitost proizvodnje.
Prototipiranje na splošno je sestavljeno iz treh vidikov: izdelava modelov za izdelavo, pregled izdelka in izpopolnjevanje. Uporabniki računalniške sheme pretvorijo neposredno v prototipe. Dizajni se ovrednotijo, preden se začnejo dragi proizvodni procesi, površine izdelkov in končnih površin pa se lahko preskusijo.
Proizvajalci lahko prilagodijo skoraj nešteto oblik izdelkov za množično proizvodnjo ali prilagoditev strankam. Ponovitve itev ali različice prototipov je mogoče izboljšati tako, da jih pregledajo produkcijske ekipe ali kupci. To omogoča večjo fleksibilnost in nižje stroške pri razvoju izdelka v primerjavi s tradicionalnimi zamudnimi izdelavami prototipov s strojem ali roko.
V bistvu se postopek RP nanaša na avtomatizirano, aditivno konstrukcijo predmeta; predmeti so ustvarjeni z dodajanjem enega lista, praška ali tekočine naenkrat, dokler predmet ne nastane. Izdelava 3D hitrega prototipa se nanaša na vrhunsko izdelavo natančnih izdelkov, zasnovanih na tehničnih specifikacijah. Številne tehnike omogočajo izdelavo delov, modelov in orodja; ti lahko med drugim vključujejo stereolitografijo, modeliranje nanašanja s taljenjem, ultrazvočno konsolidacijo in selektivno lasersko sintranje. Ti aditivni načini gradnje prekrivajo sloje s tehnikami, kot so lasersko taljenje, strjevanje s tekočino, krojenje ali varjenje za namestitev posebnih materialov, kot so smole ali folije. Uporaba RP lahko drastično zmanjša stroške materiala in dela, pa tudi časa; modele lahko izdelamo v nekaj urah ali dneh.
3D-tiskanje je v manjšem obsegu običajna tehnika, ki jo včasih imenujemo 3D hitra izdelava prototipov. Ta operacija sicer uporablja manjši namizni stroj za načrtovanje, vendar nima dovolj natančne dimenzijske natančnosti ali materialne raznolikosti 3D hitrih prototipov, ki se uporabljajo pri izdelavi. Postopek s 3D-tiskalnikom se običajno uporablja za izdelavo modelov, ki se odpirajo za demonstracije, medtem ko imajo bolj zapleteni RP-stroji vzorčne vzorce za pomoč pri samem proizvodnem procesu. 3D-tiskalniki lahko poleg tega ponujajo le nekaj materialnih možnosti, medtem ko RP lahko servisira na desetine materialov, kot so smole in fotopolimeri, za podvajanje proizvodnih materialov, kot je termoplastika.
Hitro oblikovanje prototipov bi lahko imelo dolgoročne posledice za industrijo, enako kot je montažna linija revolucionirala proizvodnjo. Tradicionalno se stroški proizvodnje s časom zmanjšujejo skozi življenjsko dobo linije izdelkov. S hitrim izdelavo prototipov se stroški za izdelavo le nekaj enot ne razlikujejo od stroškov izdelave na tisoče. Čeprav lahko to olajša manjše število izdelkov pri naročilu po meri, morebitni učinki tega pogoja na razumevanje ekonomije obsega niso znani. Proizvodnja s 3D hitro prototipno tehnologijo lahko nadaljuje z vključevanjem faz oblikovanja in proizvodnje v učinkovitejše procese.
